Cât de greu ar fi să exploatăm asteroizi? Deși nu am ajuns încă acolo, unele start-up-uri susțin că acest lucru se va întâmpla mai devreme decât și-au imaginat mulți., informează bbc.com.
Fondatorul companiei AstroForge, cu sediul în California, crede că va fi primul care va ajunge acolo, iar compania a făcut deja primii pași timizi. La 27 februarie 2025, aceasta a lansat prima sa navă spațială fără pilot, în valoare de 6,5 milioane de dolari (5,1 milioane de lire sterline), pe o rachetă SpaceX Falcon 9, de la Centrul Spațial Kennedy din Florida. Aproximativ nouă zile mai târziu, AstroForge consideră că nava spațială – numită Odin – a trecut probabil dincolo de Lună și în spațiul îndepărtat, conform planului.
Da, mai sunt mulți pași mici de făcut. Dar vom începe să o facem cu adevărat. Trebuie să încercați – Matt Gialich. Din păcate, însă, AstroForge a întâmpinat probleme majore de comunicare cu Odin, pe care încă încearcă să le remedieze la momentul redactării acestui articol. Firma speră că Odin a intrat acum în cursa de nouă luni către destinația misiunii sale: un survol al asteroidului 2022 OB5, atent preselectat, aflat la aproximativ opt milioane de km (cinci milioane de mile) de Pământ, căruia Odin îi va evalua compoziția cu ajutorul senzorilor săi.
„Mișcă-te repede și sparge pietre” ar putea fi mantra lui Matt Gialich, fondatorul exuberant al AstroForge cu o înclinație pentru înjurături, care nu este descurajat de problemele tehnice probabil de nerezolvat. AstroForge nu se aștepta la nimic mai puțin decât la multe obstacole și, spune el, a învățat multe chiar dacă nu se va mai lua contact cu această navă spațială. „Da, mai sunt mulți pași mici de făcut”, recunoaște el. „Dar vom începe să o facem cu adevărat. Trebuie să încerci.”
În urma unei noi lansări, anul viitor, compania intenționează să dezvolte modalități de exploatare a asteroizilor din apropierea Pământului pentru metalele valoroase și concentrate pe care le conțin unii dintre aceștia – în special metalele din grupul platinei, esențiale pentru o mare parte din tehnologia noastră cu celule de combustibil și tehnologii regenerabile. Oamenii de știință au subliniat faptul că exploatarea acestor metale pe Pământ este din ce în ce mai costisitoare – din punct de vedere financiar, ecologic, social și chiar geopolitic.
Însă alții se întreabă dacă extragerea acestor metale în spațiu și aducerea lor înapoi pe Pământ este cu adevărat fezabilă, mai ales pe termen scurt – și dacă nu cumva ar putea avea propriile costuri de mediu unice, dar la fel de impactante.
Gialich speră ca, în cursul lansărilor test ulterioare din următorul deceniu, AstroForge să recupereze cantități mici de metal – inițial câteva grame, apoi kilograme pe măsură ce programul avansează – de pe asteroizii țintă cu diametrul cuprins între câțiva metri și o jumătate de kilometru. Primele recolte nu vor fi, probabil, comerciale, dar, spune Gialich, în funcție de metalele extrase, ar putea duce la comercializare. Doar un kilogram de rodiu, de exemplu, are în prezent un preț de 183.000 de dolari (141.000 de lire sterline).
Cu siguranță sună optimist. Dar Victor Vescovo – unul dintre principalii investitori ai firmei și exploratorul care a construit un submersibil care, în 2019, l-a făcut prima persoană care a vizitat fundul tuturor celor cinci oceane – consideră că provocările tehnice sunt „doar o chestiune de dezvoltare a instrumentelor”.
„Aducerea înapoi a câtorva micrograme pentru a arăta că se poate face și apoi extinderea procesului este relativ simplă”, spune el. „Pentru a realiza pe deplin mineritul pe asteroizi ar putea fi un proiect de mai multe decenii. Dar este doar o problemă matematică.” Deși este, fără îndoială, o realizare inginerească majoră, adaugă el, prelevarea de mostre de material direct de pe asteroizi a fost deja realizată de agențiile spațiale de stat, inclusiv Jaxa din Japonia cu Hayabusa 1 și 2 în 2005 și 2014, și NASA cu misiunea Osiris-Rex în 2020.
Și dacă ideea mineritului pe asteroizi pare aberantă, susține Vescovo, multe descoperiri tehnologice – primul zbor cu echipaj uman al fraților Wright, de exemplu – au purtat aceeași povară. Până când, de fapt, acestea s-au întâmplat.
Astrofizicianul Neil deGrasse Tyson a declarat că primul miliardar va proveni din exploatarea asteroizilor. Ian Lange, profesor asociat la Colorado School of Mines, o instituție de cercetare în domeniul ingineriei cu un program de resurse spațiale, subliniază că, în prezent, nu putem decât să estimăm obstacolele tehnologice ale exploatării asteroizilor. O navă spațială care se întâlnește cu un asteroid poate fi doar puțin mai complicată decât o altă navă spațială, notează el. Dar cum, de exemplu, ar putea fi extrase resursele fără forța stabilizatoare a gravitației?
„Mineritul – separarea minereului de pământ – este relativ simplu, dar apoi este nevoie de un fel de proces chimic sau termic și de gravitație pentru a separa ceea ce dorim de ceea ce nu dorim”, spune Lange. „Reproducerea acestui proces în spațiu va fi mult mai dificilă. În acest stadiu, este greu de spus dacă tehnicile [consacrate] pot fi utilizate sau dacă [industria minieră a asteroizilor] va trebui să dezvolte unele complet noi.”
Ideea exploatării asteroizilor a fost în mare parte de interes academic până în anii 1980, când Nasa a început să formuleze idei despre modul în care ar putea fi colectate resursele spațiale, spune Lange. Aceste idei au luat amploare odată cu creșterea preocupărilor legate de mediu în anii ‚90, adaugă el. Într-adevăr, de atunci, mai multe companii private precum Moon Express, Planetary Resources sau Deep Space Industries s-au luptat cu costurile ridicate de dezvoltare. Până la sfârșitul anilor 2010, ultimele două au fost achiziționate și direcționate către alte proiecte. Nu este de mirare că Lange crede că, din cauza combinației de provocări comerciale și tehnologice, mineritul pe asteroizi va mai dura încă 30 de ani.
Adevărata schimbare, susține Vescovo, a fost ritmul schimbărilor tehnologice din ultimii 10 ani. Noi observatoare, cum ar fi Observatorul Vera C Rubin din Chile, aproape finalizat, vor oferi în curând o mai bună urmărire a asteroizilor. Optica și analiza spectrografică permit o identificare mai ușoară a celor care par a fi candidați pentru minerit – chiar dacă numărul acestora rămâne în continuare subiect de dezbatere. Calculatoarele performante au devenit disponibile pe scară mai largă. De asemenea, există mai multe componente disponibile pe piață, la prețuri mai accesibile, cu ajutorul cărora pot fi construite nave spațiale.
„Nu cu mult timp în urmă, numai guvernele puteau face astfel de lucruri sau aveau acces la tehnologie, iar acestea nu o foloseau niciodată cu prea multă eficiență”, spune Joel Sercel, fondatorul TransAstra, o companie din Los Angeles care dezvoltă diverse tehnologii pentru sectorul nou-înființat al mineritului pe asteroizi. TransAstra va efectua o demonstrație a tehnologiei sale gonflabile „sac de capturare” pentru colectarea deșeurilor orbitale pe Stația Spațială Internațională la sfârșitul acestui an. „Acum avem o afacere spațială privată vibrantă, care va face ca mineritul pe asteroizi să aibă loc mult mai repede decât prevăd oamenii.”
